Verbrandingsmotor
In een verbrandingsmotor wordt de in brandstof opgeslagen chemische energie door verbranding omgezet in mechanische energie. De verbrandingsmotoren die hun werk doen in de huidige motorvoertuigen werden uitgevonden door de Duitse ingenieurs Nikolaus Otto (1876) en Rudolf Diesel (1892). Omdat bij deze motoren een zuiger op en neer beweegt, worden deze motoren zuigermotoren genoemd. Met de uitvindingen van deze twee motorpioniers worden vandaag de dag bijna alle motorvoertuigen aangedreven. In 1933 ontwikkelde Felix Wankel een rotatiemotor, maar deze was nooit echt geschikt voor in de auto.
De verbrandingsmotoren van Otto en Diesel werken volgens het viertaktprincipe. In de eerste fase (takt) zuigt de motor lucht aan, die in de tweede fase gecomprimeerd wordt. Hierna volgt de werkfase. In de dieselmotor wordt daarvoor brandstof geïnjecteerd, die ontsteekt door de hete lucht (zelfontsteker). Bij een benzinemotor (ottomotor) moet de brandstof met behulp van een bougie worden ontstoken (externe ontsteker). In de vierde fase ontsnappen de verbrande gassen via de uitlaat uit de cilinder. Deze uitlaatgassen, die gedeeltelijk uit giftige stoffen bestaan (koolmonoxide, stikstofoxide), maar vooral de voor de klimaatverandering verantwoordelijke koolstofdioxide geeft de mens steeds meer kopzorgen. Daarom, en ook omdat aardolie, waaruit brandstof bestaat, niet onbeperkt beschikbaar zal zijn, moet de conventionele verbrandingsmotor als uitlopend product worden gezien. Beide motoren hebben ook tweetaktvarianten met een beter rendement. Vooral de emissieproblematiek heeft ertoe geleid dat deze motoren altijd ondergeschikte producten in de auto-industrie zijn gebleven.
Sinds de uitvinding van de verbrandingsmotoren is er natuurlijk veel gedaan om het rendement en het vermogen van de motoren te verbeteren. Multikleptechnologie en turbocompressoren zorgen voor een betere vullingsgraad van de cilinders en daardoor voor een krachtiger vermogen. Moderne elektronische injectiesystemen en katalysatoren doen een poging om uitlaatgassen onschadelijk te maken. In hybride auto’s worden kleinere verbrandingsmotoren gebruikt. Ze hebben onder andere de taak om stroom voor de voortbeweging van de auto te produceren.
